El hallazgo demuestra que los moluscos incubaban a sus crías dentro de sus branquias.
Un equipo internacional de paleontólogos identificó embriones, larvas y tejidos reproductivos fosilizados en el interior de un molusco de agua dulce que vivió hace 125 millones de años durante el Cretácico Inferior.
El hallazgo, publicado en la revista Scientific Reports, representa la evidencia más antigua conocida de cuidado maternal en este grupo de animales y muestra que ya incubaban a sus crías dentro de sus branquias mucho antes de lo que se pensaba.
El trabajo, que fue realizado por investigadores del Instituto Geológico y Minero de España, consistió en el análisis de tres ejemplares de Margaritifera valdensis, un molusco emparentado con los actuales mejillones de río, encontrados en la Isla de Wight, al sur de Inglaterra, un yacimiento reconocido por la abundancia de fósiles de esa época, incluidos restos de dinosaurios.
Cómo lograron ver estructuras internas de 125 millones de años
Para analizar los ejemplares, los científicos recurrieron a cortes finos, microscopía óptica, microscopía electrónica de barrido y estudios químicos que permitieron diferenciar qué estructuras correspondían al organismo original y cuáles se formaron después durante el proceso de fosilización.
En dos de los tres fósiles aparecieron branquias modificadas, cámaras de incubación, soportes branquiales y numerosos cuerpos microscópicos vinculados al desarrollo embrionario. También identificaron distintas etapas del crecimiento de las crías: desde estadios muy tempranos hasta larvas más avanzadas, algunas de ellas en la llamada “posición de mariposa”, característica de ciertas larvas de este grupo de moluscos.
Una estrategia reproductiva que todavía usan los mejillones actuales
Los mejillones de agua dulce modernos cuentan con uno de los ciclos reproductivos más complejos del reino animal. Las hembras fecundan los huevos dentro de cámaras especiales ubicadas en sus branquias, donde las crías permanecen protegidas durante las primeras fases de su desarrollo.
Al llegar al estado larvario, conocido como gloquidio, las crías se sueltan del cuerpo materno y se fijan de forma temporal a peces, sobre branquias o aletas continúan su desarrollo antes de desprenderse y establecerse en el fondo del río.
De acuerdo a los autores del estudio, este mecanismo ya estaba completamente desarrollado hace 125 millones de años y pudo haber sido determinante para que estos moluscos colonizaran ambientes de agua dulce con éxito.
Los mejillones de agua dulce se encuentran hoy entre los grupos de animales más amenazados del planeta por la contaminación, la construcción de represas, las especies invasoras y el cambio climático. Para los investigadores, entender el origen de su compleja estrategia reproductiva ayuda también a explicar cómo este grupo logró sobrevivir desde la época de los dinosaurios hasta la actualidad.
