El fenómeno podría cubrir unas 15.000 hectáreas. Millones de semillas y bulbos permanecen bajo la arena hasta que el agua activa su crecimiento.
El desierto de Atacama, uno de los lugares más áridos del planeta, cambió de paisaje después de las intensas lluvias que cayeron durante el invierno en el norte de Chile. Grandes extensiones de arena quedaron cubiertas por flores de distintos colores, en un fenómeno natural conocido como desierto florido. Según la Corporación Nacional Forestal de Chile (CONAF), este año podría alcanzar una de sus mayores extensiones y llegar a unas 15.000 hectáreas en octubre.
Debajo del suelo permanecen durante todo el año millones de semillas y bulbos. Se trata de unas 200 especies que esperan las condiciones necesarias para volver a crecer. Entre ellas aparecen los suspiros blancos y las patas de guanaco, dos de las flores que tiñen de violeta grandes sectores del desierto.
El cambio comenzó después de las fuertes lluvias que afectaron al norte de Chile. En algunos puntos de la región cayeron más de 180 milímetros de agua, una cantidad que, según explicó César Pizarro, jefe de la sección de conservación de biodiversidad de la CONAF en Atacama, no se había registrado antes en esos lugares.
El agua llegó a zonas más profundas de la arena y permitió que muchas de las semillas y los bulbos que permanecen bajo tierra volvieran a crecer. El fenómeno está relacionado con El Niño, una variación natural del clima que modifica las temperaturas del océano Pacífico y puede generar cambios en las lluvias y los vientos.
Entre el 16 y el 22 de julio, el norte de Chile recibió un fuerte temporal. Las lluvias provocaron graves daños en distintas zonas del país, con 13 muertos y unas 4.000 casas destruidas o con daños graves, según las autoridades. En medio de ese escenario, el agua también activó la vegetación que permanece escondida bajo el suelo del desierto.
Un paisaje que atrae a turistas
El desierto florido se extiende entre dunas y planicies. Con la aparición de las flores, decenas de turistas frenan sus autos al costado de las rutas para sacar fotos del paisaje. En algunos sectores, las flores pueden quedar acompañadas por un arcoíris y el rojo del atardecer.
El espectáculo no se limita a las plantas. El agua también activa una cadena de vida que incluye insectos, caracoles, aves, reptiles y mamíferos. Las abejas, por ejemplo, participan de la polinización, mientras que los escarabajos se alimentan de los restos de las plantas y aportan nutrientes al suelo.
Para la CONAF, el fenómeno tiene además un valor especial para Chile. Pizarro destacó que existen otros desiertos que florecen después de las lluvias, pero sostuvo que la extensión territorial y la diversidad de especies que aparecen en Atacama hacen que este fenómeno tenga características únicas.
El pedido de las autoridades a los turistas
La llegada de miles de visitantes también genera preocupación por el impacto sobre las plantas y los animales. Desde la CONAF pidieron que los turistas no pisen las flores, respeten las rutas establecidas y no lleven mascotas a las zonas donde se desarrolla el fenómeno.
La recomendación busca proteger un ecosistema que permanece gran parte del año oculto bajo la arena. Las lluvias activan las semillas y los bulbos, pero también ponen en marcha una cadena natural que depende de distintas especies.
Si las condiciones se mantienen, el espectáculo alcanzará su punto máximo en octubre. Para entonces, la CONAF estima que el desierto florido podría extenderse sobre unas 15.000 hectáreas, en una de las mayores floraciones registradas en la región.
