Un nuevo trabajo científico volvió a poner la lupa sobre una diferencia que preocupa desde hace años. El hallazgo abre una pista para entender mejor cómo avanza esta enfermedad y por qué su impacto no sería igual en todos los casos.
Durante años, la medicina registró un dato que se repite en distintos estudios: las mujeres viven con alzhéimer con más frecuencia que los hombres. La explicación más conocida solía ser que ellas tienen mayor esperanza de vida y, como la edad es el principal factor de riesgo, esa diferencia parecía suficiente. Pero la ciencia sospecha desde hace tiempo que eso no alcanza para entender todo el fenómeno.
Ahora, un nuevo estudio encabezado por investigadores de la Universidad de Waseda y del Centro RIKEN de Ciencias del Cerebro, en Japón, aportó una pista importante: ciertas proteínas del cerebro podrían estar involucradas en una alteración más marcada de la formación de neuronas en hembras con alzhéimer. El hallazgo se observó en modelos animales y todavía necesita ser confirmado en humanos, pero abre una línea de investigación que puede resultar clave.
La enfermedad de Alzheimer es la forma más común de demencia y representa entre el 60% y el 70% de los casos. Según la Organización Mundial de la Salud, en 2021 había 57 millones de personas con demencia en el mundo y cada año se suman casi 10 millones de nuevos casos. Además, la OMS advierte que las mujeres están afectadas de manera desproporcionada, tanto por la enfermedad como por las tareas de cuidado.
Qué descubrió el estudio sobre el cerebro femenino
El trabajo se concentró en un proceso llamado neurogénesis, es decir, la capacidad del cerebro de producir nuevas neuronas incluso en la adultez. Esa función es especialmente importante en el hipocampo, una región vinculada con la memoria y el aprendizaje. En el alzhéimer, esa zona es una de las primeras en deteriorarse.
Los investigadores analizaron dos modelos de ratones con alzhéimer y detectaron que varias proteínas llamadas BMP estaban aumentadas. En especial, observaron que las hembras de uno de los modelos presentaban una alteración más severa de la neurogénesis y niveles más altos de estas proteínas que los machos. Luego probaron un inhibidor farmacológico de BMP en ratonas y vieron una mejora en la proliferación de células madre neuronales. También hallaron que el estrógeno aumentaba la expresión de BMP6 en células similares a neuronas.
“Cada vez hay más evidencia que indica que la neurogénesis adulta está estrechamente relacionada con el inicio y la progresión de la enfermedad de alzhéimer, así como con el deterioro cognitivo”, señaló Xingyu Su, investigadora del equipo de la Universidad de Waseda, en Japón. Y agregó: “Cuando la neurogénesis se ve afectada, la función del hipocampo se debilita aún más, lo que puede acelerar la pérdida de memoria y el deterioro cognitivo general”.
El estudio no demuestra todavía qué ocurre del mismo modo en personas, pero sí refuerza una idea fuerte: las diferencias entre mujeres y varones podrían tener una base biológica concreta, y no depender solo de la edad o de factores sociales.
Por qué este dato importa más allá del laboratorio
El hallazgo es relevante porque ayuda a entender mejor una enfermedad compleja, pero también porque puede orientar el desarrollo de tratamientos más precisos. Los autores plantean que la vía de señalización BMP podría convertirse en un blanco terapéutico a futuro, especialmente si nuevas investigaciones confirman que este mecanismo también aparece en humanos.
“Proponemos que las diferencias de sexo observadas en la enfermedad de Alzheimer pueden tener su origen, al menos en parte, en la regulación específica de cada sexo de la vía de señalización BMP a nivel molecular”, sostuvo Xingyu Su, investigadora del equipo de la Universidad de Waseda, en Japón. En otra declaración, remarcó: “Tanto el sexo biológico como los factores de género social influyen en el riesgo, las manifestaciones clínicas y las respuestas al tratamiento de la enfermedad de Alzheimer”.
Ese último punto es central. Porque la diferencia no se explica solo por hormonas o genes. También pesan cuestiones sociales: quién recibe el diagnóstico antes, quién consulta más, quién accede a cuidados y quién carga con el trabajo de acompañar a una persona con demencia. De acuerdo con la OMS, las mujeres aportan el 70% de las horas de cuidado de personas que viven con demencia. Alzheimer’s Disease International, a su vez, advierte que alrededor de dos tercios de los cuidadores principales son mujeres.
Lo que se sabe hoy y lo que todavía falta probar
Aunque la investigación resulta prometedora, conviene leerla con cautela. Se trata de un trabajo hecho en ratones, por lo que todavía no puede traducirse de manera directa a la práctica clínica. No implica que ya exista un nuevo tratamiento ni que se haya encontrado una explicación definitiva. Lo que sí ofrece es una base sólida para seguir estudiando cómo interactúan las hormonas, la inflamación, la genética y la plasticidad cerebral en el alzhéimer .
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En paralelo, los expertos coinciden en algo: frente a una enfermedad que sigue creciendo, entender mejor sus diferencias entre mujeres y hombres puede mejorar la prevención, el diagnóstico y la atención. La demencia ya es la séptima causa de muerte en el mundo y una de las principales causas de discapacidad y dependencia en personas mayores, según la OMS.
La ciencia empieza a encontrar una explicación posible para una desigualdad que se observa desde hace años. Si se confirma en humanos, ese avance podría cambiar la forma de investigar el alzhéimer y, más adelante, también la manera de tratarlo.
