La tecnología, aún en fase experimental, busca aprovechar la plasticidad del cerebro para devolver autonomía a quienes perdieron movilidad.
Con el paso de los años, los movimientos del cuerpo se vuelven más lentos y menos precisos. Esa pérdida de coordinación —que puede derivar en caídas o pérdida de independencia— es parte natural del envejecimiento, pero se agrava por enfermedades neurodegenerativas como párkinson o alzhéimer.
Con ese desafío en mente, investigadores del Tec de Monterrey y del Instituto Politécnico Nacional (IPN) desarrollan un sistema de neurorrehabilitación no invasivo que busca reactivar las áreas cerebrales encargadas del movimiento. La iniciativa forma parte de los “Binomios de Innovación TEC-IPN”, un programa que impulsa proyectos científicos conjuntos en América Latina.
“Queremos entender qué ocurre con el rendimiento motor en personas mayores y cómo ayudar a mitigar ese deterioro”, explica el ingeniero biomédico Luis Guillermo Hernández, investigador de la Escuela de Ingeniería y Ciencias del Tec.
Cómo funciona el sistema cerebral
El proyecto se apoya en tres tecnologías principales:
- Electroencefalografía (EEG): mide la actividad cerebral a través de electrodos colocados en el cuero cabelludo.
- Estimulación eléctrica transcraneal (EET): aplica microcorrientes en zonas del cerebro relacionadas con el movimiento.
- Órtesis robótica: un dispositivo para manos y brazos que permite ejecutar ejercicios motrices guiados.
El paciente utiliza un casco con sensores y una órtesis robótica similar a un joystick. En una pantalla aparecen flechas que indican movimientos simples —arriba, abajo, izquierda, derecha—. Mientras el usuario intenta realizarlos, el sistema registra la precisión, la velocidad y las fallas.
“Si detectamos temblores, lentitud o falta de coordinación, la inteligencia artificial activa una estimulación cerebral para reforzar las zonas que perdieron actividad”, detalla Hernández.
La corriente aplicada, de unos 100 milivoltios, estimula la corteza premotora, responsable de iniciar el movimiento voluntario. El proceso es totalmente seguro y no invasivo, según los protocolos clínicos utilizados.
Neuroplasticidad, la clave del aprendizaje
La tecnología se basa en la neuroplasticidad, la capacidad del cerebro para reorganizarse y formar nuevas conexiones neuronales. “Aunque las neuronas mueran o se deterioren, el cerebro puede aprender rutas alternativas para ejecutar una función”, explica Hernández.
El sistema combina estimulación cerebral, IA y robótica para recuperar el movimiento.
Gracias a la combinación de inteligencia artificial y estimulación eléctrica, el sistema actúa como un entrenador neuronal que guía al cerebro en tiempo real. La IA analiza las señales del EEG, detecta si el paciente intenta moverse y determina si las áreas motoras se activan correctamente. Si no lo hacen, envía una señal que ajusta la estimulación o modifica la dificultad del ejercicio.
“El corazón de esta interfaz es la inteligencia artificial”, señala Hernández. “Puede interpretar cuándo una persona está intentando mover su mano y adaptar la respuesta terapéutica al instante. Eso antes era imposible sin intervención humana”.
Primeros resultados en adultos mayores
Para validar la eficacia del sistema, el equipo trabajó con 30 adultos mayores de más de 50 años y un grupo control de personas jóvenes. Al analizar la actividad cerebral, encontraron una diferencia marcada en la banda beta, un rango de ondas asociado al control motor y la concentración.
“Los adultos mayores mostraron una activación más lenta en las áreas del cerebro que inician el movimiento”, explica el investigador. “Nuestro objetivo es identificar biomarcadores neuronales que nos permitan medir objetivamente la mejora después de la estimulación”.
El sistema ya alcanzó un nivel de desarrollo tecnológico 6 (TRL 6), lo que significa que se encuentra en fase de pruebas clínicas. Los próximos pasos incluyen ampliar el estudio a pacientes con párkinson y evaluar su aplicación en rehabilitación de miembros inferiores.
El proyecto cuenta con el apoyo del Gobierno de la Ciudad de México, la Secretaría de Educación, Ciencia, Tecnología e Innovación (SECTEI) y la colaboración de instituciones médicas como TecSalud y el Instituto Nacional de Rehabilitación.
Un futuro donde la rehabilitación llegue al hogar
El objetivo final es que este sistema pueda utilizarse en casa, de forma sencilla y accesible, para que las terapias sean diarias y continuas. “El cerebro necesita constancia para reentrenarse. Por eso soñamos con una versión doméstica, como un casco inteligente que el paciente pueda usar con supervisión médica a distancia”, dice Hernández.
La plataforma podría convertirse en una herramienta de apoyo para neurólogos, fisiatras y terapeutas. “Queremos ofrecer una medida cuantitativa: que el profesional pueda ver, por ejemplo, que una región del cerebro se activa un 40% más después de cierto número de sesiones”, agrega.
Más allá de la tecnología, el proyecto refuerza una idea central: la vejez no significa inmovilidad. Con el estímulo adecuado, el cerebro puede volver a aprender lo que parecía olvidado.
“No buscamos reemplazar al cuerpo, sino enseñarle al cerebro a moverse otra vez”, resume Hernández. “Esa es la verdadera innovación: devolverle autonomía a las personas”.
