El vehículo que la NASA desarrolló para llevar humanos de regreso a nuestro satélite es un complejo sistema compuesto de cuatro módulos que se separan en diferentes etapas y permite que la tripulación pueda habitarlo durante 21 días.
La cuenta regresiva de la misión Artemis ya comenzó. El próximo miércoles 1 de abril, la NASA planea dar inicio a uno de sus proyectos más ambiciosos de los últimos 50 años: llevar astronautas a la órbita de la Luna.
Cuando el cohete SLS encienda sus motores y despegue hacia el espacio exterior, los cuatro integrantes de la tripulación pasarán los siguientes 21 días, dentro de una cápsula de 5 metros de diámetro y apenas 9,34 metros cúbicos habitables: el módulo de tripulación de Orion.
Orion es el vehículo que la agencia espacial norteamericana desarrolló para llevar humanos de regreso a la Luna y, en el futuro, a Marte. Pero no es solo una cápsula: es un sistema de cuatro módulos, tripulación, servicio, sistema de aborto y adaptador, que trabajan en conjunto desde el encendido del SLS hasta el amarizaje en el Pacífico. En total, la nave mide 20,4 metros de altura y pesa 35.380 kilogramos.
La primera misión, Artemis I, fue no tripulada y llevó a Orion a 40.000 millas más allá de la Luna, más lejos que cualquier nave construida para humanos. En esta etapa, Artemis II, llevará tripulación. Su objetivo será probar que todos los sistemas funcionan correctamente y preparar una futura misión a la superficie de nuestro satélite natural para antes de 2030.
Así es Orion, la nave que llevará a los astronautas de Artemis a la Luna
El módulo de tripulación, construido por Lockheed Martin, mide 3,35 metros de alto y 5 metros de diámetro. Su espacio habitable es de 9,34 metros cúbicos: menos que un baño estándar de departamento. En ese volumen, cuatro personas convivirán hasta 21 días.
Para hacer eso posible, la cápsula tiene agua potable con dispensador, un inodoro compacto diseñado específicamente para la microgravedad, y un dispositivo de ejercicio para que los astronautas mantengan su condición física durante el viaje.
Los cuatro asientos son ajustables y están pensados para adaptarse al 99% de la población humana. En caso de una tormenta solar, los tripulantes pueden refugiarse en dos cajones de almacenamiento en el piso, que usan los materiales densos de a bordo como escudo contra la radiación.
El módulo también tiene su propio sistema de soporte vital: filtra el dióxido de carbono, regula la temperatura y la presión, y mantiene el aire respirable. Los trajes de los astronautas se conectan a ese sistema y, en caso de despresurización, pueden sostenerlos con vida hasta seis días, el tiempo necesario para volver a la Tierra.
El escudo térmico más grande jamás construido
La parte más extrema de toda la misión no es el viaje a la Luna sino la vuelta. Al reingresar a la atmósfera terrestre, Orion entrará a unos 40.000 kilómetros por hora y la base de la cápsula deberá soportar temperaturas de casi 2760°C, aproximadamente la mitad de la temperatura superficial del Sol. Para resistir eso, la NASA instaló el escudo térmico ablativo más grande del mundo: 5 metros de diámetro, fabricado con Avcoat, el mismo material que protegió las cápsulas del programa Apolo, ahora en una versión actualizada. El escudo funciona consumiéndose en capas de manera controlada y llevándose el calor consigo.
Una vez que la atmósfera frena la nave de 40.000 a unos 520 km/h, un sistema de 11 paracaídas, que se abren en secuencia precisa, reducirá la velocidad hasta 32 km/h para el amerizaje en el Pacífico.
Debajo del módulo de tripulación, el Módulo de Servicio Europeo, construido por Airbus para la ESA, mide 4,79 metros de alto, tiene el mismo diámetro de 5 metros que la cápsula y pesa 15.604 kilogramos al despegue. Es la usina de Orion: provee propulsión, electricidad y todos los consumibles que la tripulación necesita, como agua, oxígeno y nitrógeno. Genera 11 kilovatios de potencia: suficiente para abastecer dos casas.
Para moverse en el espacio profundo, el módulo cuenta con 33 motores de distintos tamaños. El principal ejecuta las maniobras más exigentes (insertar a Orion en órbita lunar y abandonarla para volver a la Tierra), mientras 24 propulsores más pequeños controlan la orientación y 8 motores auxiliares actúan como respaldo.
Al iniciar la reentrada, el módulo de servicio se separa de la cápsula y no regresa a la Tierra. Solo el módulo de tripulación ameriza al final de cada misión.
El sistema de aborto y el adaptador: los dos módulos que se descartan en el camino
En la punta de la nave viaja el sistema de aborto de lanzamiento, una torre de 15,25 metros de alto y 7.711 kilogramos cuya única función es salvar vidas. Si algo sale mal durante el lanzamiento o el ascenso, sus motores generan hasta 181.437 kilogramos de empuje para extraer el módulo de tripulación del cohete SLS en fracciones de segundo y alejarlo del peligro. Si el despegue es exitoso, se descarta durante el ascenso y no vuelve a usarse.
En el extremo opuesto, en la base de toda la estructura, el adaptador de nave espacial es la pieza que une a Orion con el cohete SLS. Cumple su función durante el lanzamiento y también se separa una vez que la nave está en camino. Además, protege los paneles solares hasta que Orion sale de la atmósfera.
Con Orion, la NASA cierra un ciclo que empezó con el Apolo y abre otro que todavía no tiene final escrito. La nave que despegará el miércoles es la más capaz que la humanidad haya construido para el espacio profundo: puede sostener a cuatro personas durante 21 días, soportar el calor de la reentrada y volver al mar en una pieza.
Si todo sale bien, Artemis II será el primer eslabón de una cadena que llevará humanos a la superficie lunar y, más adelante, a Marte. Orion ya tiene su lugar en la historia. Solo falta el despegue.
