Investigadores del Observatorio Astronómico Nacional de Japón confirmaron la existencia de un objeto transneptuniano (OTN) con una atmósfera superdelgada. Es la primera vez que ocurre esto: antes se creía que esa característica era exclusiva de Plutón.
En ese sentido, Gizmodo señala que el OTN detectado es considerado un “primo” de Plutón, un planeta enano que se encuentra en nuestro Sistema Solar, también con una atmósfera tenue.
Cómo es el objeto transneptuniano que sorprendió a los astrónomos
En un artículo publicado esta semana en la revista Nature Astronomy, los especialistas de la institución japonesa pusieron el foco en el OTN (612533) 2002 XV93, que presenta características inusuales.
Según explicó Ko Arimatsu, líder del equipo de investigación, los OTN son fríos y distantes: orbitan alrededor del Sol más allá de Neptuno, que es el planeta más alejado de la gran y caliente estrella de nuestro sistema.
Plutón es un OTN y, hasta ahora, se había desataco entre otros de su especie por sus características, incluyendo las de su atmósfera.
“Nuestro resultado demuestra que incluso un objeto mucho más pequeño, de tan solo unos 500 kilómetros de diámetro, puede tener una atmósfera, al menos temporalmente”, dijo Arimatsu en diálogo con la mencionada publicación. “Descubrimientos como este demuestran que el Sistema Solar exterior podría ser más dinámico de lo que esperábamos”, añadió el especialista.
El OTN que es objeto del presente estudio orbita a unos 5.600 millones de kilómetros de la Tierra, una distancia similar a la que nos separa de Plutón.
El hallazgo del OTN fue fortuito
Cabe señalar que los astrónomos del Observatorio Astronómico Nacional de Japón no obtuvieron imágenes directas de 2002 XV93. En cambio, descubrieron al objeto que se encuentra más allá de Neptuno gracias a una ocultación estelar, un fenómeno que ocurre cuando un cuerpo del Sistema Solar pasa por delante de una estrella.
“Si el objeto no tiene atmósfera, la luz de la estrella debería desaparecer y reaparecer bruscamente. Si tiene atmósfera, la luz de la estrella puede curvarse por refracción y cambiar de forma más gradual”, explicó Arimatsu.
Al detectar este último comportamiento, se analizaron las curvas lumínicas y se compararon los hallazgos en la atmósfera con investigaciones previas. Las conclusiones desafían los conocimientos actuales sobre los OTN, que se consideran demasiado pequeños para mantener una atmósfera observable durante períodos largos, tal como ocurrió en este caso.
“Ningún OTN de tamaño considerado, aparte de Plutón, parecía tener una atmófera medible”, detalló el artículo.
La creatividad en astronomía
Conocer las características de los objetos transneptunianos permite a los científicos espaciales expandir la comprensión acerca de cómo entran y salen materiales como el metano, el nitrógeno y el monóxido de carbono. Mientras tanto, los investigadores de la organización nipona prevén realizar más estudios para determinar si esa característica en 2002 XV93 es temporal o permanente.
“Si la atmósfera se produjo por un impacto, podría desvanecerse en los próximos años. Si persiste o varía estacionalmente, eso favorecería un suministro interno continuo de gases”, dijo Arimatsu y concluyó que este tipo de descubrimientos demuestran que “el Sistema Solar exterior no es una simple colección de mundos congelados e inmutables”.
