Columnista invitada (*) | Su aroma, su sabor y su textura, lo que en nutrición se conoce como caracteres organolépticos, lo convierten en un placer casi universal.
El chocolate es uno de los alimentos más famosos del mundo. Pero más allá del disfrute, hoy sabemos que también puede tener propiedades beneficiosas para la salud, siempre que se consuma con moderación.
Durante muchos años el chocolate estuvo rodeado de prejuicios nutricionales. Sin embargo, investigaciones recientes muestran que varios de sus componentes pueden contribuir al bienestar cuando forma parte de una alimentación equilibrada.
Del cacao al chocolate
Cada vaina del árbol de cacao contiene entre 20 y 50 semillas. A partir de ellas se obtiene el cacao que luego se utiliza para elaborar distintos tipos de chocolate.
El proceso comienza con el tostado de las semillas, a las que luego se les retira la cáscara y el germen. Posteriormente se muelen hasta formar una pasta que se prensa para obtener la manteca de cacao. El resto del material se pulveriza y se convierte en cacao en polvo.
El chocolate se elabora a partir de una mezcla de:
- pasta de cacao
- manteca de cacao
- azúcar
- sustancias aromáticas
- ingredientes opcionales como leche, frutas secas, pasas de uva, cereales, café o licores
La calidad final del chocolate depende en gran medida de la variedad del grano de cacao y del proceso de tostado.
Hasta mediados del siglo XIX el cacao se consumía principalmente como bebida. Fue recién en esa época cuando un fabricante de los Países Bajos desarrolló una pasta cremosa de chocolate mientras buscaba producir un polvo más fino que se disolviera mejor. Ese mismo año, una empresa británica produjo el primer chocolate sólido comestible.
Un alimento energético con nutrientes valiosos
Desde el punto de vista nutricional, el chocolate es un alimento energético. En promedio aporta alrededor de 520 calorías cada 100 gramos, debido principalmente a su contenido de azúcares y grasas.
En esa misma cantidad se encuentran aproximadamente:
- 52 gramos de azúcares
- 32 gramos de grasas
- pequeñas cantidades de proteínas
- minerales como magnesio, potasio y fósforo
Además, el cacao contiene fitoquímicos, compuestos naturales presentes en los alimentos vegetales que tienen funciones protectoras para el organismo.
El cacao en polvo desgrasado y sin azúcar agregado posee alrededor de 340 calorías cada 100 gramos, con una cantidad notablemente menor de grasas y azúcares.
Beneficios para el organismo y la mente
El cacao es particularmente rico en compuestos fenólicos, entre ellos los flavonoides, sustancias con fuerte capacidad antioxidante. Dentro de este grupo se encuentran las catequinas y procianidinas, que ayudan a:
- proteger el sistema cardiovascular
- reducir procesos inflamatorios
- disminuir el daño celular asociado al envejecimiento
Estos compuestos están presentes en muchos alimentos vegetales, como frutas, verduras, té o vino tinto, pero el cacao se destaca por su concentración. Por esta razón, el chocolate negro o amargo, que contiene una mayor proporción de cacao, suele considerarse la opción más beneficiosa.
Consumido con moderación, el chocolate puede ayudar a:
- disminuir el envejecimiento celular gracias a sus antioxidantes
- reducir procesos inflamatorios
- proteger el corazón y los vasos sanguíneos
- mejorar el estado de ánimo
Al consumir chocolate, el cerebro libera endorfinas, conocidas popularmente como hormonas de la felicidad, que contribuyen a mejorar el estado de ánimo. Incluso se ha observado que una taza de leche con chocolate puede generar efectos de relajación similares a otras prácticas placenteras.
Mitos frecuentes sobre el chocolate
A lo largo del tiempo surgieron numerosas creencias alrededor de este alimento. Algunas son ciertas y otras no.
- Produce caries. Falso. Investigaciones de la Universidad de Osaka, en Japón, sugieren que el cacao contiene agentes antibacterianos que podrían ayudar a prevenirlas. El chocolate amargo, con menos azúcar, sería incluso más favorable.
- Es la principal causa de acné. Falso. Un estudio de la Escuela de Medicina de Pennsylvania, en Estados Unidos, no encontró relación directa entre el consumo de chocolate y el desarrollo de acné.
- Puede generar adicción. Verdadero en algunos casos. La compulsión hacia este alimento puede aparecer, especialmente en mujeres, asociada a cambios hormonales, a su textura y sabor, y a ciertos compuestos psicoactivos presentes en el cacao.
- Impide absorber calcio. Falso. Aunque contiene pequeñas cantidades de cafeína y oxalatos, los estudios muestran que no interfieren de manera significativa con la absorción de calcio cuando se mantiene una ingesta adecuada de este mineral.
(*) Viviana Viviant es licenciada en Nutrición, especialista en nutrición deportiva y autora de los libros “Portions, su porción en la medida justa” y “Su personal trainer en casa”.
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