Autoridades y ambientalistas en Zambia temen las consecuencias a largo plazo de un derrame de ácido en una mina de propiedad china que contaminó un importante río y que podría afectar potencialmente a millones de personas después de que se detectaran signos de contaminación al menos a 100 kilómetros (60 millas) río abajo.
El derrame ocurrió el 18 de febrero, cuando colapsó una presa de relaves que contenía desechos ácidos de una mina de cobre en el norte del país, según investigadores de la Institución de Ingeniería de Zambia.
El colapso permitió que unos 50 millones de litros de desechos con ácido concentrado, sólidos disueltos y metales pesados fluyeran hacia un arroyo que conecta con el río Kafue, el cauce fluvial más importante de Zambia, señaló la Institución de Ingeniería.
“Es realmente un desastre ambiental de consecuencias catastróficas”, afirmó Chilekwa Mumba, un activista ambiental que trabaja en la provincia de Copperbelt en Zambia.
China es el actor dominante en la minería de cobre en Zambia, una nación del sur de África que se encuentra entre los 10 principales productores de cobre del mundo, un componente esencial en los teléfonos inteligentes y otras tecnologías.
El presidente zambiano Hakainde Hichilema pidió ayuda a expertos y dijo que la fuga es una crisis que amenaza a las personas y la vida silvestre a lo largo del río Kafue, que se extiende más de 1.500 kilómetros (930 millas) por el corazón de Zambia.
Las autoridades aún están investigando el alcance del daño ambiental.
Un río murió de la noche a la mañana
Un corresponsal de Associated Press visitó partes del río Kafue, donde se podían ver peces muertos que llegaban a las orillas, a unos 100 kilómetros (60 millas) río abajo de la mina operada por Sino-Metals Leach Zambia, de la cual la mayor parte es propiedad del grupo estatal China Nonferrous Metals Industry.
El Ministerio de Desarrollo del Agua y Saneamiento indicó que las “consecuencias devastadoras” también incluyeron la destrucción de cultivos a lo largo de las orillas del río. Las autoridades están preocupadas de que las aguas subterráneas puedan contaminarse a medida que los desechos de la minería se filtren en la tierra o sean transportados a otras áreas.
“Antes del 18 de febrero, este era un río vibrante y lleno de vida”, dijo Sean Cornelius, quien vive cerca del río Kafue y comentó que los peces murieron y las aves cercanas desaparecieron casi de inmediato. “Ahora todo está muerto, es como un río completamente muerto. Increíble. De la noche a la mañana, este río murió”.
Cerca del 60% de los 20 millones de habitantes de Zambia viven en la cuenca del río Kafue y dependen de él de alguna manera como fuente de pesca, riego para la agricultura y agua para la industria. El río provee agua potable para alrededor de cinco millones de personas, incluido en la capital, Lusaka.
La fuga de ácido en la mina causó la interrupción completa del suministro de agua a la cercana ciudad de Kitwe, hogar de aproximadamente 700.000 personas.
Intentos por revertir el daño
El gobierno zambiano ha desplegado la fuerza aérea para arrojar cientos de toneladas de cal al río en un intento por contrarrestar el ácido y revertir el daño. También se han usado lanchas rápidas para recorrer el río y aplicar cal.
El portavoz gubernamental Cornelius Mweetwa dijo que la situación era muy grave y que Sino-Metals Leach Zambia tendría que asumir los costos de las operaciones de limpieza.
Zhang Peiwen, presidente de Sino-Metals Leach Zambia, se reunió esta semana con ministros del gobierno y pidió disculpas por el derrame de ácido, según una transcripción de su discurso en la reunión difundida por su empresa.
“Este desastre ha sido una gran alarma para Sino-Metals Leach y para la industria minera”, señaló. Añadió que “harán todo lo posible para restaurar el ambiente afectado lo más pronto posible”.
Descontento con la presencia china
El impacto ambiental de los grandes intereses mineros de China en las regiones ricas en minerales de África, que incluyen a los vecinos de Zambia como Congo y Zimbabue, ha sido criticado con frecuencia, incluso cuando dichos minerales son cruciales para las economías de estos países.
Las minas de cobre de propiedad china han sido acusadas de ignorar regulaciones de seguridad, laborales y otras en Zambia, mientras compiten por controlar el suministro del mineral crítico, lo que ha llevado a cierto descontento con su presencia. Zambia, además, está agobiada por más de 4.000 millones de dólares en deuda con China y tuvo que reestructurar algunos de sus préstamos con China y otros países después de haber incumplido pagos en 2020.
Un derrame más pequeño de desechos ácidos en otra mina de propiedad china en la zona de Copperbelt de Zambia fue descubierto días después del accidente en Sino-Metals, y las autoridades acusaron a esta segunda mina de intentar ocultarlo.
La policía local informó que un trabajador de la mina murió en esta segunda institución después de caer en ácido y alegaron que la mina continuó operando, incluso después de haber recibido órdenes de detener sus actividades por parte de las autoridades. La policía dijo que dos gerentes chinos de la mina han sido arrestados.
Ambas minas han detenido ahora sus operaciones tras órdenes de las autoridades zambianas, mientras que muchos zambianos están indignados.
“Todo esto realmente destaca la negligencia que algunos inversionistas tienen en cuanto a la protección ambiental”, dijo Mweene Himwinga, un ingeniero ambiental que asistió a la reunión en la que participaron Zhang, ministros del gobierno y otros. “No parecen tener ninguna preocupación, ningún respeto en absoluto. Y creo que es realmente preocupante porque, al final del día, nosotros, los zambianos, (ésta) es la única tierra que tenemos”.
(Con información de AP)
