Un equipo de científicos de China encontró evidencia de moléculas de agua en muestras de suelo lunar recogidas y traídas a la Tierra por la nave Chang’e-5.
Si bien el descubrimiento de agua en la Luna no es nuevo, sí es la primera vez que se encuentra en su forma molecular, H2O, en muestras físicas y en una parte de la superficie de nuestro satélite, donde antes se pensaba que no podía haber agua en ese estado.
“Presentamos el descubrimiento de un mineral hidratado en muestras de suelo lunar devueltas por la misión Chang’e-5, que contiene aproximadamente un 41% (en peso) de H2O”, escribieron los investigadores del Instituto de Física de la Academia China de Ciencias en un artículo publicado en la revista Nature Astronomy.
En las muestras relevadas, los científicos encontraron un cristal transparente prismático de aproximadamente del ancho de un cabello humano cuya fórmula química es (NH4)MgCl3-6H2O. Además, se encontró amonio, que actúa como estabilizador de las moléculas de agua.
“La presencia de amonio indica una historia de desgasificación de la Luna más compleja y destaca su potencial como recurso para la habitabilidad lunar”, explicaron los autores del descubrimiento.
El equipo científico aclaró que se descarta que la contaminación terrestre o los gases de escape de cohetes sean el origen de este hidrato, basándose en sus composiciones químicas e isotópicas y en las condiciones de formación.
El hallazgo supone la primera detección directa de agua molecular en la superficie lunar y sugiere que las moléculas de agua pueden persistir en zonas de la Luna iluminadas por el sol. Además, despierta el interés de la comunidad científica por su potencial para ser utilizada in situ por futuras misiones de exploración espacial.
Qué es Chang’e 5
Chang’e 5 es la misión china de exploración lunar robótica lanzada el 23 de noviembre de 2020 que tiene como objetivo recolectar muestras de suelo y rocas lunares y traerlas de vuelta a la Tierra.
Se trata de la primera misión de retorno de muestras lunares desde Luna 24 en 1976 y posicionó a China como el tercer país en traer muestras de la Luna a la Tierra, después de Estados Unidos y la Unión Soviética.
La sonda alunizó en la región de Mons Rümker (Oceanus Procellarum) el 1 de diciembre de 2020 y recolectó aproximadamente 2 kg de muestras de regolito lunar, posiblemente de hasta 2 metros de profundidad. Las muestras fueron selladas en un contenedor, colocadas en el módulo de ascenso y transferidas al módulo de retorno que despegó de la superficie lunar el 3 de diciembre.
La cápsula de retorno aterrizó con éxito en la región autónoma de Mongolia Interior, China, el 16 de diciembre de 2020, y así completó la primera misión china de retorno de muestras lunares.
Chang’e 5 también realizó observaciones e investigaciones en la superficie lunar con diferentes instrumentos como una cámara panorámica, un espectrómetro y un radar.
