A casi 4.500 metros sobre el nivel del mar se erige la Puna de Atacama, una altiplanicie que comparten Argentina y Chile en la que investigadores encontraron microbios que podrían enseñarnos acerca de la vida primitiva en Marte. Según explica el sitio Space, los científicos encontraron este “mundo perdido” casualmente, luego de detectar una red de extraños estanques de agua en imágenes de satélite en el noroeste de nuestro país.
Microbios en la Puna de Atacama que revelan posibles secretos marcianos
En las lagunas, nunca antes vistas, los investigadores descubrieron montículos rocosos cubiertos de microbios que, en un primer acercamiento, se parecen a algunas de las primeras formas de vida en la Tierra. En aquel entorno hostil, de gran altitud y azotado por el sol abrazador, sobreviven pocas plantas y animales.
Brian Hynek, profesor de ciencias geológicas en la Universidad de Colorado Boulder, en Estados Unidos, y María Farías, microbióloga y cofundadora de la consultora ambiental PunaBio, caminaron varios kilómetros a través de aquel paisaje árido hasta llegar a las lagunas. “No se parece a nada que haya visto jamás o, en realidad, a nada que haya visto ningún científico (…) Este ha sido mi mayor ‘momento eureka’”, dijo Hynek.
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La región en Puna de Atacama que examinaron los investigadores se extiende por unas 10 hectáreas desérticas y cuenta con una docena de charcos poco profundos, de agua cristalina. En el lecho, encontraron pequeñas “colinas alfombradas” de formaciones microbianas de color verde.
Esos montículos vivientes, con varios metros de alto, ofrecen una ventana a la etapa más temprana de la vida en la Tierra, notó el investigador de la universidad estadounidense. Las observaciones preliminares indican que podría tratarse de estromatolitos, grupos de microbios cuyas excreciones se solidifican en capas de roca. Son similares a los que existieron durante el período Arcaico (entre 4.000 y 2.500 millones de años hacia el pasado), cuando la atmósfera terrestre no contenía oxígeno.
“Es simplemente sorprendente que todavía se puedan encontrar cosas indocumentadas como esas en nuestro planeta”, comentó Hynek.
Pistas marcianas en Puna de Atacama: las investigaciones deberán acelerar
La fuente describe a ese paraje como un “ecosistema alienígena”. En ese orden, el reciente hallazgo también ofrecería pistas sobre la actividad biológica antigua más allá de nuestro planeta. “Si la vida alguna vez evolucionó en Marte hasta el nivel de los fósiles, habría sido así”, mencionó el especialista. “Comprender estas comunidades modernas en la Tierra podría informarnos sobre lo que debemos buscar cuando buscamos características similares en las rocas marcianas”, concluyó.
De acuerdo al informe, los investigadores tendrán que actuar rápido si quieren confirmar estas observaciones iniciales, ya que el sitio ha sido arrendado para extraer litio. “Todo este ecosistema único podría desaparecer en cuestión de años. Esperamos poder proteger algunos de estos sitios, o al menos detallar lo que hay allí antes de que desaparezca o sea perturbado para siempre”, cerró Hyek.
